Há alguns anos, as montadoras celebravam lucros recordes, pois a pandemia criou escassez de carros novos, permitindo que aumentassem os preços. Agora, a ressaca está chegando.
A Nissan, montadora japonesa, está demitindo 9.000 funcionários. A Volkswagen está considerando fechar fábricas na Alemanha pela primeira vez. O CEO da montadora americana e europeia Stellantis, que possui as marcas Jeep, Peugeot, Fiat e outras, pediu demissão após a queda nas vendas. Até marcas de luxo, incluindo BMW e Mercedes-Benz, estão enfrentando dificuldades.
Cada montadora tem seus próprios problemas, mas existem alguns pontos em comum. Eles incluem uma transição tecnológica complexa e cara, turbulência política, aumento do protecionismo e o surgimento de uma nova classe de montadoras chinesas em rápido crescimento. Os muitos problemas levantam questões sobre o futuro das empresas que são uma fonte crucial de empregos em muitos países ocidentais e asiáticos.
Muitos desses problemas são evidentes há anos, mas se tornaram menos urgentes durante a pandemia, levando algumas montadoras à complacência. Quando a escassez de semicondutores e outros componentes desacelerou a produção e limitou o estoque, as montadoras acharam fácil aumentar os preços.
Mas essa era acabou e a indústria voltou ao seu estado pré-pandêmico, com muitas montadoras buscando poucos compradores.
Muitas fábricas de automóveis em todo o mundo estão produzindo muito menos carros do que foram construídas para produzir. Quando as montadoras não obtêm um retorno decente sobre suas fábricas e máquinas, há “um efeito enorme na lucratividade”, disse Simon Croom, professor de gerenciamento da cadeia de suprimentos da Universidade de San Diego. “A diferença entre lucro e prejuízo é uma linha muito tênue na indústria automotiva.”
Os trabalhadores estão entre os primeiros a sofrer em uma indústria que emprega 9 milhões de pessoas em todo o mundo na manufatura, incluindo cerca de 1 milhão nos Estados Unidos. Mais de 2 milhões de americanos trabalham para concessionárias e empresas relacionadas.
A Nissan, que possui fábricas no Mississippi e no Tennessee, não detalhou onde suas demissões ocorrerão. Não está sozinha nos cortes de empregos. A Ford anunciou no mês passado 4.000 cortes de empregos, principalmente em fábricas na Grã-Bretanha e na Alemanha. A empresa citou “ventos contrários competitivos, regulatórios e econômicos sem precedentes”.
A Ford estava se referindo em parte às montadoras chinesas. Quase insignificantes antes da pandemia, elas invadiram o mercado internacional com carros que podem igualar os veículos japoneses, europeus ou americanos em qualidade, a preços muito mais baixos.
BYD, Chery, SAIC e outras montadoras chinesas ainda estão efetivamente barradas dos Estados Unidos por regras comerciais e prejudicadas por tarifas na Europa. Mas elas estão avançando em lugares como Austrália, Brasil, Chile e Tailândia, atraindo compradores de empresas como Fiat, General Motors e Toyota.
A concorrência da China está “começando a atingir os lugares seguros que as montadoras ocidentais tinham”, disse Felipe Munoz, analista global da Jato Dynamics, uma empresa de pesquisa.
Dentro da China, o maior mercado automotivo do mundo, os fabricantes nacionais roubaram os holofotes das montadoras estrangeiras com opções exageradas como as oferecidas pela BYD em seu Yangwang U8, um veículo off-road híbrido plug-in.
O U8 pode permanecer à tona por até 30 minutos em uma enchente, de acordo com a empresa, e suas rodas podem ser ajustadas para rolar de forma que o veículo possa girar 360 graus enquanto permanece no mesmo lugar.
A ascensão das montadoras chinesas tem sido particularmente difícil para as montadoras alemãs. A Volkswagen obtém um terço de suas vendas da China e já dominou esse mercado. Mas as entregas da empresa lá caíram 10% nos primeiros nove meses deste ano, em comparação com 2023.
BMW e Mercedes-Benz também relataram grandes quedas nas vendas na China recentemente, que culparam por lucros menores.
As montadoras americanas também sofreram com essa mudança. A GM disse este mês que teria um impacto de mais de US$ 5 bilhões em seu lucro ao reestruturar suas operações chinesas, que estão perdendo dinheiro.
As empresas que demoraram a substituir modelos antigos estão se saindo pior. Esse tem sido o caso da Nissan, Stellantis e até da Tesla, que os analistas esperam que termine o ano com vendas praticamente inalteradas em relação a 2023. Outras tiveram dificuldades para construir veículos elétricos atraentes e desenvolver software, um elemento cada vez mais importante no design de carros.
A Volkswagen foi uma das primeiras montadoras estabelecidas a desenvolver veículos elétricos, mas os modelos decepcionaram compradores e críticos. As vendas nos Estados Unidos do SUV ID.4 da empresa caíram mais da metade no terceiro trimestre em relação ao ano anterior, de acordo com a Kelley Blue Book. Software com bugs prejudicou as vendas do ID.4 e de outros modelos elétricos que a Volkswagen vende na Europa e na Ásia.
“Os chineses estão ganhando participação de mercado e os alemães estão perdendo”, disse Ferdinand Dudenhöffer, diretor do Centro de Pesquisa Automotiva em Bochum, Alemanha. “Não são apenas os carros elétricos, é o software nos carros.”
A mudança na política governamental está aumentando os problemas das montadoras. As vendas de veículos elétricos despencaram na Alemanha depois que o governo, enfrentando uma crise orçamentária, eliminou abruptamente os incentivos financeiros.
Nos Estados Unidos, o presidente eleito e os republicanos no Congresso querem revogar os créditos fiscais da era Biden destinados a promover veículos elétricos. As mudanças na política colocam em risco as centenas de bilhões de dólares que a GM, Hyundai-Kia, Volkswagen e outras investiram em novas fábricas e carros.
“A indústria automotiva teve que desembolsar muito capital para um mercado de veículos elétricos decepcionante e que pode muito bem mudar nos próximos seis meses”, disse Erin Keating, analista executiva da Cox Automotive, uma empresa de pesquisa.
O presidente eleito também ameaçou impor tarifas sobre importações da China, México e Canadá. A China é uma importante fonte de componentes para praticamente todas as montadoras. O México é um importante centro de manufatura para BMW, GM, Ford, Stellantis, Volkswagen e outras, enviando 2 milhões de veículos para os Estados Unidos nos primeiros nove meses do ano.
Nem todas as montadoras estão indo mal. As ações da GM subiram mais de 40% este ano, enquanto as ações da maioria das montadoras caíram. Em parte, Wall Street está recompensando a GM por veículos elétricos populares como o Cadillac Lyriq e o Chevrolet Equinox. A CEO da GM, Mary T. Barra, disse que a empresa está perto de lucrar com veículos elétricos, ao contrário de outras montadoras americanas, excluindo a Tesla.
Mas a GM também está recuando, anunciando na semana passada que pararia de desenvolver robotaxis, veículos autônomos que podem transportar passageiros sem motoristas. A decisão levantou questões sobre se as montadoras estabelecidas podem competir com a Tesla e a Waymo, uma divisão da empresa controladora do Google, na próxima geração de tecnologia automotiva.
A estratégia da Toyota de dobrar a aposta em híbridos, enquanto oferece poucos carros totalmente elétricos, também parece estar valendo a pena – pelo menos por enquanto. Muitos compradores estão escolhendo híbridos, que custam muito menos do que veículos elétricos e não precisam ser carregados, como forma de reduzir as emissões e as despesas com combustível.
Mas a Toyota pode ficar para trás se as vendas de veículos elétricos crescerem mais rápido do que os analistas de mercado esperam. Os preços dos veículos movidos a bateria estão caindo, enquanto a distância que eles podem percorrer com uma carga está aumentando. Na China, os veículos elétricos já são mais baratos do que os modelos a gasolina comparáveis. Mais da metade dos carros novos vendidos lá são elétricos ou híbridos plug-in.
As montadoras estão tentando se adaptar. A Stellantis, cujo CEO, Carlos Tavares, pediu demissão este mês, tem novos modelos alinhados para 2025. Eles incluem vários veículos elétricos, entre eles Jeeps, picapes Ram e um muscle car Dodge Charger. A empresa também está trabalhando para reparar seu relacionamento com concessionárias que acham que a Stellantis esperou muito para reduzir os preços e oferecer incentivos para ajudá-los a vender carros que estavam se acumulando em seus lotes.
John Elkann, presidente da Stellantis, realizou uma reunião virtual com concessionárias americanas após a renúncia de Tavares. Mais tarde, o Stellantis National Dealer Council emitiu um comunicado expressando otimismo de que “2025 marcará um ponto de virada”.
As tentativas de entrar em contato com Tavares para comentar foram malsucedidas.
(The New York Times)
